기도연약증(Laryngomalacia): 아기가 숨 쉴 때 끼익 소리가 나요

👶 아기의 숨소리에 이상이 있다면 단순한 코막힘이 아닐 수 있습니다

영유아기 아기에게서 들리는 끼익거리거나 거친 숨소리는 많은 부모들에게 걱정을 안겨줍니다. 특히 수유 중이나 아기가 누웠을 때, 울음을 터트릴 때 이러한 흡기성 천명(stridor)이 반복된다면, 단순한 코막힘이나 감기보다 더 복잡한 원인이 있을 수 있습니다. 이 중 가장 흔하게 진단되는 원인이 바로 기도연약증(laryngomalacia)입니다.

기도연약증은 전체 선천성 후두 이상 중 약 60~75%를 차지하는 비교적 흔한 질환으로, 주로 생후 몇 주 이내에 증상이 시작되어 6개월에서 1세까지 다양한 형태로 나타납니다. 대부분은 특별한 치료 없이 시간이 지나며 호전되지만, 일부에서는 수유 장애, 성장 지연, 심한 기도 폐쇄 등으로 인해 정밀 진단과 적극적인 치료가 필요할 수 있습니다.

이 글에서는 기도연약증의 원인과 병태생리, 주요 증상, 진단 과정, 그리고 예후와 치료법에 대해 소아이비인후과 전문 지침 및 최신 연구 결과를 바탕으로 상세히 다루고자 합니다. 영유아의 호흡기 질환에 대한 이해를 돕고, 필요한 경우 조기에 적절한 의학적 개입이 이루어질 수 있도록 하는 것이 목적입니다.

 

➊ 기도연약증의 원인 – 후두 구조의 미성숙이 핵심

기도연약증은 말 그대로 ‘기도(후두)가 연약한’ 상태를 의미합니다. 보다 구체적으로는 후두개(epiglottis), 피열연골(arytenoid cartilage), 후두주름(aryepiglottic folds) 등의 연골이 미성숙하고 탄력이 부족하여, 흡기 시 기도가 부분적으로 **함몰(collapsing)**되면서 특유의 끼익거리는 **흡기성 천명(stridor)**이 발생합니다.

이러한 후두 구조의 미성숙은 명확한 단일 원인으로 설명되지는 않지만, 주요 가설로는 다음이 있습니다:

• 연골 조직의 발달 부족: 선천적으로 연골의 탄력성과 강도가 약함
• 신경근 조절 기능의 미성숙: 후두 주변 근육의 조절 능력이 떨어져 기도 개방 유지가 어려움
• **위식도역류(GERD)**와의 연관성: 역류된 위산이 후두를 자극해 구조적 약화를 유발할 수 있음

대부분의 경우 특별한 기저질환 없이 단독으로 발생하지만, 드물게는 신경근 질환, 심장기형, 뇌성마비 등 다른 선천성 질환과 함께 나타날 수 있으므로 정밀한 진단이 필요합니다.

 

➋ 주요 증상 – 끼익거리는 소리 외에도 다양한 징후 존재

기도연약증의 대표적인 증상은 **흡기 시 끼익거리는 소리(stridor)**입니다. 이는 대개 생후 2주~2개월 사이에 시작되며, 아기가 울거나 수유할 때, 또는 누운 자세에서 더 심해집니다. 이 외에도 다음과 같은 증상들이 나타날 수 있습니다:

• 수유 곤란: 젖을 먹을 때 숨을 쉬기 어려워 중간에 멈추거나 토하는 경우
• 체중 증가 지연: 수유 불량이 지속되면 성장 저하로 이어짐
• 수면 중 호흡 이상: 수면 무호흡, 산소포화도 저하 등의 증상 발생
• 청색증(입술이나 손발이 파래짐): 드물지만 심한 경우 저산소증으로 청색증이 동반됨

호흡음이 하루 중 일정 시간 동안만 나타나거나, 감기 등 상기도 감염 시 일시적으로 심해지는 경우도 많습니다. 그러나 증상이 점점 심해지거나 생후 6개월이 넘어서도 지속될 경우, 단순한 생리적 현상으로 보기 어렵고, 반드시 의학적 평가가 필요합니다.

 

 

➌ 진단 방법 – 후두내시경이 가장 정확한 검사

기도연약증은 병력 청취와 증상 관찰만으로 어느 정도 의심이 가능하지만, 정확한 진단을 위해서는 다음과 같은 검사가 필요합니다:

• 유연성 후두내시경(flexible laryngoscopy): 가장 널리 사용되는 진단법으로, 가느다란 내시경을 코를 통해 삽입해 후두 내부를 직접 관찰합니다. 검사 중 아기가 울거나 숨을 들이쉴 때 후두조직이 기도로 말려 들어가는 모습이 관찰되면 진단이 가능합니다.
• 비디오 후두지속관찰(VNSS): 증상이 지속적으로 변화하거나 수면 중 악화되는 경우, 장시간 관찰을 통해 주기적인 기도 폐쇄 여부를 평가합니다.
• 흉부 방사선 및 연하조영술(VFSS): 기도 협착 외 다른 이상 여부 확인 및 위식도 역류 동반 여부를 판단하는 데 도움이 됩니다.
• 수면다원검사(PSG): 수면 중 산소포화도 저하나 무호흡 여부를 평가하여 중증도 분류에 활용

이러한 검사를 통해 단순 기도연약증인지, 다른 구조적 문제(후두낭종, 성대마비 등)가 동반되어 있는지 구분할 수 있으며, 치료 방향 결정에도 큰 역할을 합니다.

 

➍ 치료와 예후 – 대부분은 경과 관찰, 일부는 수술 필요

기도연약증은 대부분의 경우 시간이 지나며 자연적으로 호전됩니다. 실제로 약 8090%의 영아에서 생후 1218개월 사이에 증상이 완전히 사라집니다. 그러나 증상이 심하거나 성장 지연, 산소 저하 등의 합병증이 동반된 경우에는 적극적인 개입이 필요합니다.

비수술적 치료:

• 체위 조절: 수유 시 아기의 상체를 약간 세워 호흡을 돕고, 잠자는 자세를 조절해 기도 폐쇄를 줄입니다.
• GERD 치료: 위식도역류가 동반된 경우, 양성자 펌프 억제제(PPI)나 히스타민 차단제 등을 사용해 후두 자극을 줄입니다.
• 모니터링: 정기적인 성장 추적과 증상 평가가 필수입니다.

수술적 치료:

• 후두성형술(supraglottoplasty): 내시경을 이용해 연약한 후두조직을 제거하거나 구조를 교정하는 수술로, 심한 기도 폐쇄가 있을 때 시행됩니다. 비교적 안전하며 성공률도 높지만, 재협착 가능성을 감안해 수술 후에도 추적 관찰이 필요합니다.
• 기타 보조요법: 심각한 무호흡이나 산소 저하가 반복되면 일시적으로 산소 요법이나 양압기(CPAP)를 사용할 수 있습니다.

 

✅ 결론 요약 – 대부분 괜찮아지지만, 경과 관찰은 필수

기도연약증은 영유아기에 흔히 나타나는 선천성 기도 질환으로, 특징적인 호흡음과 함께 수유 곤란, 성장 저하 등을 동반할 수 있습니다. 다행히도 대부분은 성장과 함께 연골과 근육이 발달하면서 자연적으로 호전되지만, 중증도 평가와 정확한 진단 없이 방치할 경우 합병증이 발생할 수 있습니다.

초기 증상이 경미하더라도, 정기적인 소아과 또는 이비인후과 진료를 통해 경과를 관찰하는 것이 중요하며, 생후 6개월 이후에도 증상이 지속되거나 악화된다면 반드시 정밀검사를 받아야 합니다. 또한 위식도 역류와 같은 동반 질환이 있는지 함께 평가해야 하며, 일부는 후두성형술과 같은 수술적 치료가 필요할 수 있습니다.

아기의 숨소리에 이상을 느꼈다면 절대 가볍게 넘기지 말고, 전문적인 진료를 통해 기도연약증 여부를 확인하고, 필요한 경우 적절한 치료와 관리를 받는 것이 아기의 건강한 성장에 큰 도움이 됩니다.