영아 산통 치료의 최신 가이드 – 신경학적 접근 포함

신생아기와 영아기에 부모를 가장 당황스럽게 만드는 증상 중 하나가 바로 “영아 산통(infantile colic)”입니다. 특별한 질병 없이 생후 3~4개월 미만의 아기가 하루 세 시간 이상, 일주일에 세 번 이상 울며 보채는 현상이 반복될 때 영아 산통을 의심하게 됩니다. 이 울음은 일반적인 배고픔이나 피곤함에 의한 울음과는 다르게 격렬하고 갑작스럽게 시작되며, 진정시키기 어렵고, 다리를 구부리고 배를 움켜쥐듯이 끙끙거리는 자세가 동반되기도 합니다. 기존에는 단순히 소화기 문제로 여겨졌으나, 최근에는 자율신경계 성숙, 중추신경계 과민성, 장-뇌 축(gut-brain axis) 이상 등 신경학적 요소까지 포함한 다면적 접근이 강조되고 있습니다. 이 글에서는 2020년대 이후 최신 가이드라인과 연구 동향을 중심으로 영아 산통의 치료법과 그 기저 메커니즘을 정리합니다.

우선 영아 산통의 원인에 대해서는 아직까지 단일한 기전이 밝혀지지 않았습니다. 이전에는 위장관 기능 미숙, 장내 가스 증가, 유당 과민증, 위식도 역류 등이 주된 원인으로 여겨졌지만, 최근의 다수 연구에서는 신경학적 요인, 특히 중추신경계의 감각 자극 과민성과 자율신경계의 불균형이 핵심적 역할을 할 수 있다고 제시합니다. 예컨대, 일부 아기는 외부 환경 자극에 과도하게 반응하거나, 하루 중 피로와 감각 과부하가 누적되면서 울음으로 반응할 수 있는 것으로 해석됩니다. 또한 최근에는 **장내 미생물총의 불균형(dysbiosis)**이 자율신경계 및 면역계에 영향을 미쳐 과민 반응을 유발한다는 ‘장-뇌 축’ 이론이 주목받고 있습니다. 이처럼 영아 산통은 단순한 위장 문제라기보다 신경-면역-장 기능이 복합적으로 작용하는 일시적 발달 현상으로 이해되고 있습니다.

그렇다면 실제 치료 가이드라인에서는 어떻게 접근하고 있을까요? 첫 단계는 다른 질환의 배제를 통한 정확한 진단입니다. 산통은 진단명이 아니라 증상군이기 때문에, 먼저 감염, 장중첩증, 소화기 기형, 우유 단백 알레르기 등 감별이 필요한 질환을 제외한 후 ‘기능성 산통’으로 진단해야 합니다. 대한소아소화기영양학회와 ESPGHAN(유럽소아소화기영양간학회) 등은 이 과정에서 철저한 병력 청취와 신체진찰이 필수이며, 경고 신호(red flags) – 예컨대 발열, 혈변, 체중 증가 불량, 구토 등 – 이 동반된다면 추가 검사를 권장합니다. 단순한 영아 산통으로 확진된 경우, 약물보다는 비약물적 중재가 기본 치료로 권장됩니다.

가장 권장되는 치료는 양육자의 반응성 조절과 환경 자극 관리입니다. 규칙적인 생활 리듬, 과도한 자극(빛, 소리, 혼잡한 공간 등)의 최소화, 아기를 안고 흔드는 것, 백색소음 활용 등은 자율신경계를 안정화시키는 데 도움이 됩니다. 수유 자세를 바꾸거나 트림을 자주 시키는 것도 위장관 불편감을 줄이는 데 유익합니다. 이와 함께 최근 몇 년 사이 가장 주목받는 치료 중 하나는 프로바이오틱스, 특히 Lactobacillus reuteri DSM 17938 균주입니다. 여러 무작위대조군 임상시험에서 이 프로바이오틱스가 산통 아기의 울음 시간을 의미 있게 줄인다는 결과가 발표되었으며, 장내 미생물 조절을 통해 장-뇌 축의 기능을 안정화시킬 수 있다는 기전이 제시되고 있습니다. 다만, 분유 수유 아기에서는 효과가 제한적일 수 있으며, 모든 아기에게 보편적인 해결책은 아니라는 점도 함께 언급됩니다.

또한 신경학적 접근도 최근 연구에서 중요하게 다뤄지고 있습니다. 일부 연구에서는 산통 아기들이 감각 과부하(sensory overload)에 더 민감하고, 스트레스 조절에 관여하는 자율신경계가 미숙하여 코르티솔 반응이 과도하게 나타난다고 보고했습니다. 이러한 맥락에서, 소아 물리치료나 감각 통합 치료, 감각 자극에 대한 예측 가능성을 높이는 환경 조성 등이 도움이 될 수 있습니다. 더불어, 부모 교육을 통해 울음의 의미를 파악하고 불필요한 불안과 과잉 대응을 줄이는 것 역시 신경학적 안정에 기여할 수 있습니다. 일부 소아정신과적 연구에서는, 엄마의 불안 수준이 아기의 자율신경계 불균형에 영향을 줄 수 있다는 자료도 제시되어, 가족 중심의 심리사회적 접근이 장기적으로 매우 중요하다는 사실이 강조됩니다.

약물 치료는 일반적으로 권장되지 않지만, 예외적으로 지나치게 수면 부족이 심하거나 체중 증가가 현저히 부진한 경우, 소아과 전문의의 판단 하에 제한적으로 적용될 수 있습니다. 항가스제(simethicone), 유산균 보충제, 항히스타민제(예: dicyclomine)는 과거 사용된 적 있으나, 대부분은 유효성과 안전성에 대한 근거가 약하거나 부작용 위험 때문에 권장되지 않습니다. 항경련제나 진정제는 절대 사용하지 않아야 하며, 위장약(예: H2 차단제, PPI 등)도 위식도 역류증이 동반된 경우가 아니라면 효과가 없습니다. 결국 치료의 핵심은 아이의 전반적 건강 상태를 유지하면서, 일시적인 과민 반응을 안정시키는 데 있으며, 부모와 보호자의 불안 조절과 지지 역시 치료의 일환으로 간주됩니다.

한편, 부모는 반복적인 울음에 지치고 심리적으로 고립되기 쉽기 때문에 산통의 관리 대상은 아기뿐 아니라 양육자 전체라고 보는 것이 현대적 관점입니다. 국내외 많은 소아청소년과 가이드라인은 부모의 정서적 소진(burnout) 방지를 위해 교육, 상담, 지지 그룹, 육아 스트레스 완화 프로그램 등을 병행할 것을 권장하고 있습니다. 산통은 대개 생후 3~4개월 이후 자연스럽게 사라지며, 성장 발달에 장기적인 영향을 남기지 않는 양성 질환이라는 점을 지속적으로 안내해주어야 합니다. 이 시기만 잘 넘기면 대부분의 아기들은 이후 정상적인 수면, 소화, 정서 조절 기능을 회복하게 됩니다.

결론적으로 영아 산통은 단순한 배앓이로 치부할 수 없는 다면적 원인을 가진 질환군이며, 위장관 이상과 더불어 자율신경계, 감각 과민성, 장내 미생물 불균형 등 다양한 신경생리학적 요인이 함께 작용합니다. 치료는 비약물적 접근이 중심이며, 프로바이오틱스나 감각 자극 조절, 부모 지원까지 포함하는 포괄적인 대응이 필요합니다. 영아 산통은 고통스러운 시기일 수 있지만, 생후 수개월 내 자연 호전되는 경과와 장기 예후가 양호한 질환이라는 점에서 보호자의 불안을 줄이고 신뢰 기반의 치료 관계를 유지하는 것이 가장 중요합니다.