이유식과 알레르기 예방의 최신 지침

최근 수년간 영유아 이유식과 알레르기 예방에 대한 가이드라인이 크게 변화하고 있다. 예전에는 알레르기 유발 가능성이 있는 식품, 예를 들어 달걀, 땅콩, 우유, 생선 등을 되도록 늦게 도입하라는 권고가 일반적이었지만, 지금은 오히려 생후 4~6개월 무렵부터 적절히 도입하는 것이 알레르기를 예방하는 데 도움이 된다는 것이 학계의 공통된 의견이다. 이와 같은 변화는 다양한 대규모 임상연구와 장기 추적 결과를 통해 확인되었으며, 여러 국가의 소아과·알레르기 전문 학회들이 일제히 가이드라인을 개정하게 되는 계기가 되었다.

우선, 이유식의 시작 시점에 대해서는 생후 4~6개월 사이가 권장된다. 단, 아기가 스스로 목을 가누고, 음식에 관심을 보이며, 입에 들어온 음식을 혀로 밀어내지 않고 삼킬 수 있는 발달 단계를 갖추었을 때 시작해야 한다. 이 시기는 단순히 영양 보충을 위한 시기일 뿐 아니라 면역계가 외부 식품 항원에 점차 익숙해지며 알레르기 내성을 획득할 수 있는 ‘면역 창(Window of Tolerance)’으로 여겨진다. 이러한 시기에 다양한 식품을 경험함으로써 특정 식품에 대한 과민반응을 예방할 수 있다는 것이 여러 연구에서 입증되었다.

가장 주목할 만한 연구 중 하나는 2015년 영국에서 발표된 LEAP(Learning Early About Peanut Allergy) 연구다. 이 연구는 고위험군(중등도 이상 아토피 피부염 또는 달걀 알레르기 병력이 있는 영아)을 대상으로, 생후 4~11개월 사이에 땅콩 단백질을 조기 도입한 그룹과 그렇지 않은 그룹을 비교하였다. 5세까지 추적 관찰한 결과, 조기 도입 그룹의 땅콩 알레르기 발생률이 80% 이상 낮았다는 사실이 밝혀졌다. 이 연구는 소아 알레르기 예방 전략의 패러다임을 바꾸는 데 큰 영향을 끼쳤고, 이후 미국소아과학회(AAP), 유럽알레르기학회(EAACI), 세계알레르기기구(WAO) 등이 모두 조기 식품 도입의 필요성을 권고하게 되었다.

다만 알레르기 유발 식품을 도입할 때는 반드시 단계적으로, 소량부터 시작하는 것이 중요하다. 특히 고위험군 아기인 경우, 처음부터 알레르기 식품을 다량으로 주거나 여러 개를 한꺼번에 도입하는 것은 피해야 한다. 예를 들어 달걀의 경우 흰자보다 노른자를 먼저 익혀서 아주 소량부터 제공하고, 땅콩의 경우에는 생땅콩 형태가 아니라 삶거나 갈아서 부드럽게 만든 형태로 시작해야 한다. 미국 NIH에서는 고위험군 아기가 있을 경우에는 땅콩 도입 전에 알레르기 전문의의 평가를 받는 것이 안전하다고 권고하고 있다.

우유, 밀, 생선, 견과류 등 다양한 알레르기 유발 식품들도 6개월 이후부터 순차적으로 도입할 수 있다. 단, 꿀은 12개월 이전에는 보툴리누스 중독 위험 때문에 금해야 하며, 날달걀이나 생우유도 감염 가능성 때문에 충분히 가열한 후 제공하는 것이 원칙이다. 무엇보다도 다양한 식품을 반복적으로 경험하게 함으로써 면역 내성을 촉진하는 것이 중요하다. 특정 식품을 일시적으로 한두 번 먹인 뒤 오랫동안 다시 제공하지 않으면 오히려 내성이 유지되지 않을 수 있으므로, 주기적인 노출이 필수적이다.

모유 수유와 알레르기 예방의 관계도 주목할 만하다. 세계보건기구(WHO)와 미국소아과학회는 생후 6개월까지 모유 수유를 단독으로 유지할 것을 권장하지만, 알레르기 예방 차원에서는 모유 수유와 함께 이유식을 병행하는 것이 더 도움이 될 수 있다는 견해가 점차 힘을 얻고 있다. 특히 엄마가 특정 식품을 먹고 그 항원이 모유를 통해 아기에게 전달될 경우, 이는 미량 항원에 반복적으로 노출되는 방식이 되어 내성 형성에 도움이 될 수 있다는 연구들도 발표되고 있다.

최근에는 아기의 장내미생물군(Gut Microbiome)과 식품 알레르기 발생 사이의 관계도 활발히 연구되고 있다. 생후 첫 수개월 동안 형성되는 장내 미생물 생태계는 면역 조절에 핵심적인 역할을 하며, 다양한 식품과의 조기 접촉은 건강한 미생물 다양성을 유도할 수 있다. 반대로, 항생제의 잦은 사용이나 지나치게 제한적인 식이 환경은 장내 균형을 무너뜨리고 알레르기 질환 위험을 높일 수 있다는 것이 최근 연구들의 결론이다.

결국 이유식은 단순한 영양 공급의 의미를 넘어, 아기의 면역계를 훈련시키고 장기적인 건강에 영향을 미치는 매우 중요한 과정이다. 알레르기 유발 식품을 지나치게 늦게 도입하면 오히려 알레르기 발생 위험이 증가할 수 있으며, 조기이면서도 안전한 도입이 중요하다. 이는 부모가 두려워하기보다 신중하게 접근해야 할 문제이며, 필요할 경우 소아과 전문의나 알레르기 전문의와의 상담을 통해 개별 맞춤 전략을 세우는 것이 바람직하다. 알레르기 가족력이 있거나 고위험군 아기인 경우에도 무조건 회피하는 것이 능사가 아니며, 의학적 조언 하에 조기 도입 전략을 세울 수 있다.

요약하자면, 최신 가이드라인은 이유식 시작 시기를 생후 4~6개월 사이로 권장하며, 알레르기 유발 식품도 발달 상황에 맞춰 조기 도입할 것을 추천하고 있다. 조기 노출은 면역 내성 획득을 도와 식품 알레르기 예방에 기여하며, 반복적이고 다양한 식품 노출이 장기적으로 도움이 된다. 알레르기 예방은 회피가 아닌 적절한 훈련을 통해 이루어지며, 이유식은 그 첫 단추가 된다.